Os Estados Unidos rastreiam um suposto balão espião chinês sobre o território americano, disseram autoridades de defesa na quinta-feira (2), um fato que pode adicionar mais tensão às relações dos dois países.

O porta-voz do Pentágono, general Patrick Ryder disse que o governo dos EUA está rastreando o balão há vários dias enquanto ele sobrevoava o norte país, acrescentando que estava “viajando a uma altitude bem acima do tráfego aéreo comercial e não representa uma ameaça militar ou física para pessoas no chão”.

A China disse que se trata de um “dirigível” que está sobrevoando os Estados Unidos para fins meteorológicos civis e outros fins científicos e lamentou que tenha se desviado para o espaço aéreo dos EUA.

“O dirigível é da China e é de natureza civil, usado para pesquisas meteorológicas e outras pesquisas científicas. Devido à influência dos ventos de oeste e sua limitada capacidade de controle, o dirigível se desviou de seu curso pretendido”, afirmou Pequim.

Um alto funcionário da defesa dos EUA disse que oficiais militares aconselharam o presidente Joe Biden a não derrubá-lo por temer que os destroços pudessem representar uma ameaça à segurança das pessoas no solo.

“Estamos confiantes de que este balão de vigilância de alta altitude pertence à [República Popular da China]”, disse o alto funcionário da defesa. “Instâncias dessa atividade foram observadas nos últimos anos, inclusive antes desta administração.”

Embora a rota de voo atual do balão o leve a “uma série de locais sensíveis”, o oficial disse que não apresenta um risco significativo de coleta de informações. O balão é avaliado como tendo “valor aditivo limitado” do ponto de vista da coleta de informações, acrescentou o funcionário.

Os EUA, disse o funcionário, estão “tomando medidas, no entanto, para se proteger contra a coleta de informações confidenciais por inteligência estrangeira. Também estamos rastreando quais habilidades ele poderia ter para obter informações e continuamos monitorando o balão como ele estava sobre os Estados Unidos continentais”.

Os EUA acreditam que os satélites espiões chineses em órbita baixa da Terra são capazes de oferecer inteligência semelhante, ou melhor, limitando o valor de qualquer coisa que Pequim possa extrair do balão de alta altitude, que tem o tamanho de três ônibus, de acordo com outro oficial de defesa.

“Isso não cria valor agregado significativo além do que a China provavelmente é capaz de coletar por meio de coisas como satélites em órbita baixa da Terra”, disse o alto funcionário da defesa.

O governo dos EUA entrou em contato com o governo chinês por meio da embaixada chinesa em Washington e da missão diplomática dos EUA na China, segundo o funcionário.

As autoridades de segurança nacional dos EUA alertam constantemente sobre os esforços de espionagem chinesa e a presença do balão no país ocorre em um momento delicado, com a expectativa de que o secretário de Estado, Antony Blinken, viaje para Pequim nos próximos dias.

Josh Lipsky, diretor sênior do Centro de GeoEconomia do Atlantic Council, disse que está claro que os EUA queriam alertar a China de que sabia sobre o balão antes de Blinken pousar na China.

“Isso define o estado para [uma] reunião tensa extraordinária entre Blinken e Qin Gang”, disse Lipsky, referindo-se ao ministro das Relações Exteriores chinês. “Isso coloca as autoridades chinesas em segundo plano nas reuniões.”

Biden declarou a China “o maior desafio geopolítico da América” e a competição entre as duas superpotências globais é intensa. As tensões aumentaram nos últimos anos sobre a ilha autônoma de Taiwan, o histórico de direitos humanos da China e suas atividades militares no Mar da China Meridional, entre uma série de outras questões.

O Ministério das Relações Exteriores da China disse nesta sexta-feira (3) que estava ciente dos relatos do incidente, mas alertou contra “especulação deliberada”.

“[Nós] estamos tentando entender as circunstâncias e verificar os detalhes da situação. Gostaria de enfatizar que, antes que fique claro o que aconteceu, qualquer especulação deliberada ou exagero não ajudaria a lidar com o assunto”, disse o porta-voz do ministério, Mao Ning, em uma entrevista coletiva regular, em resposta à pergunta da CNN.

“A China é um país responsável. Agimos de acordo com o direito internacional. Não temos intenção de violar o espaço aéreo de outros países. Esperamos que as partes relevantes lidem com o assunto de maneira fria”.

Enquanto isso, o Canadá disse na noite de quinta-feira (2) que também está rastreando os movimentos do balão e trabalhando com seus parceiros americanos, incluindo o monitoramento de um possível segundo incidente.

Biden foi informado e aceitou o conselho de não atirar no balão
Funcionários disseram à CNN que os líderes do Congresso e Biden foram informados sobre os movimentos do balão, e o presidente solicitou opções militares sobre como lidar com isso.

Biden seguiu o conselho de Milley de não ordenar que o balão fosse abatido e o oficial enfatizou que não representa uma ameaça militar, enfatizando que o governo agiu “imediatamente” para se proteger contra a coleta de informações confidenciais.

O alto funcionário da defesa mencionou relatórios de quarta-feira sobre uma “parada terrestre” no aeroporto de Billings, em Montana, e a “mobilização de ativos, incluindo F-22s”.

“O contexto para isso era que colocaria algumas coisas na estação caso fosse tomada a decisão de derrubá-lo enquanto estava sobre Montana”, disse o funcionário.

“Então, queríamos ter certeza de que estávamos coordenando com as autoridades civis para esvaziar o espaço aéreo em torno dessa área potencial.”

No entanto, em última análise, foi a “forte recomendação” de líderes militares seniores, incluindo o chefe do Estado-Maior Conjunto, general Mark Milley, para não abatê-lo devido ao risco à segurança das pessoas no terreno.

“Por que não derrubá-lo? Temos que fazer o risco-recompensa aqui”, disse o funcionário. “Portanto, a primeira pergunta é: isso representa uma ameaça, uma ameaça física cinética, para indivíduos nos Estados Unidos na pátria dos EUA? Nossa avaliação é que não. Isso representa uma ameaça para a aviação civil? Nossa avaliação é que não. Isso representa uma ameaça significativamente maior no lado da inteligência? Nossa melhor avaliação agora é que não. Portanto, dado esse perfil, avaliamos o risco de derrubá-lo, mesmo que a probabilidade seja baixa em uma área pouco povoada dos destroços caindo e ferindo alguém ou danificando a propriedade, que não valeu a pena.”

Montana abriga campos de silos subterrâneos de mísseis balísticos intercontinentais Minuteman III, um alvo potencial para a espionagem chinesa.

O alto funcionário da defesa disse na quinta-feira que, se o nível de risco mudar, os EUA “terão opções para lidar com esse balão”.

Comunicamos aos [funcionários chineses] a seriedade com que encaramos este assunto, mas deixamos claro que faremos o que for necessário para proteger nosso povo e nossa pátria.”

CNN